Effetti della deprivazione da sonno e dei disturbi del riposo notturno sulla performance atletica

La deprivazione da sonno e i disturbi del riposo notturno compromettono significativamente la performance atletica attraverso molteplici meccanismi fisiologici e cognitivi. Gli atleti che soffrono di carenza di sonno mostrano riduzione dell'11% nella performance cardiovascolare, alterazioni nei processi cognitivi e aumento del tempo di reazione. Il sonno rappresenta uno strumento strategico fondamentale per il recupero post-allenamento e la prevenzione degli infortuni negli atleti.

Introduzione

L'interazione tra il sonno e la performance atletica è un dibattito ancora poco esplorato e che, soprattutto nell'ultimo decennio, sta catalizzando notevole attenzione da parte della comunità scientifica. In particolar modo, i ricercatori si stanno concentrando, con un interesse crescente, sull'analisi degli effetti negativi che la deprivazione da sonno, il sonno frammentato e, più genericamente, il vasto corollario dei disturbi associati, generano sulla prestazione sportiva. Allo stato attuale dell'arte, è possibile reperire un cospicuo numero di ricerche scientifiche concernenti, in misura massiva, gli effetti del jet lag, riscontrati sugli atleti professionisti.

Sarebbe tuttavia auspicabile estendere la ricerca alla globalità degli aspetti concernenti il sonno, evitando di soffermarsi esclusivamente su alcuni fenomeni che rappresentano delle anormalità, prettamente sporadiche, nella cronobiologia dell'individuo.

Questa tematica potrebbe portare ad un notevole risvolto nell'ambito della ricerca condotta sulle scienze motorie e sportive, alla luce di alcune evidenze che identificano nel sonno una possibile strategia per velocizzare il recupero post allenamento o a seguito di una performance sportiva di elevata intensità¹. Il sonno inteso sia come riposo notturno che pomeridiano, potrebbe pertanto rappresentare il fulcro innovativo di un ragionamento inglobato all'interno della pianificazione e della programmazione dell'allenamento, oltre che uno strumento preventivo per quanto riguarda tutti quegli infortuni causati dagli effetti negativi di un riposo incostante o carente.

Inoltre, solo un'esigua quantità di studi ha cercato di approfondire l'esistenza di effetti specifici, indotti dalla deprivazione da sonno, in relazione alla disciplina sportiva pratica: si tratta di raffronti circoscritti a differenti categorie di atleti professionisti, quali i pallavolisti e i corridori o intere macrofamiglie di sport, come ad esempio gli sport individuali e i giochi sportivi (Figura 1).

La deprivazione da sonno è associata, in maniera preponderante, alla perdita di vigore fisico, ad una maggiore stanchezza ed alla depressione dell'umore³. Altri studi hanno correlato la deprivazione di sonno ad una massiccia riduzione delle funzioni immunitarie¹, alla diminuzione nella capacità di espressione della forza muscolare³.

Una ricerca ha raggruppato gli effetti della deprivazione da sonno in tre aree principali: la performance cardiovascolare, le funzioni metaboliche ed ormonali, gli effetti psicologici⁴.

È stato osservato come una prolungata e duratura assenza di sonno sia in grado di determinare una riduzione della performance cardiovascolare pari all'11%⁵. Le osservazioni relative alle implicazioni ai danni del sistema cardiovascolare, sono riassumibili in aumento generale dell'attività simpatica ed un aumento della disfunzione endoteliale venosa, in soggetti non affetti da patologie particolari³. Una quantità considerevole di ricerche ha corroborato l'associazione tra l'assenza cronica di sonno e gli effetti sulla performance cardiovascolare, definendo la deprivazione di sonno come un possibile fattore di rischio per l'ipertensione e le sindromi metaboliche di diversa natura.

Attraverso una ricerca sperimentale, è stato possibile approfondire il confronto tra gli effetti della deprivazione di sonno in due differenti tipologie di atleti professionisti: i pallavolisti e i corridori. Le conclusioni precisano come la capacità di prestazione massimale subisca delle riduzioni a causa della perdita di sonno negli atleti dell'una e dell'altra disciplina sportiva, evidenziando tuttavia prestazioni significativamente inferiori per quanto riguarda i pallavolisti, rispetto ai corridori. Nella fattispecie, la deprivazione di sonno causa una diminuzione della ventilazione minuto (VE, corrispondente al numero di atti respiratori al minuto). Stando a quanto emerge dai risultati, i pallavolisti sembrerebbero più inclini dei corridori ad accusare gli effetti negativi della deprivazione di sonno⁶.

Per quanto riguarda gli effetti dal punto di vista psicologico e cognitivo, occorre sottolineare alcune premesse necessarie. La cognitività viene suddivisa concettualmente in conscia ed inconscia; essa comprende vari aspetti quali, ad esempio, l'apprendimento, la memoria, la presa di decisione ed altri numerosi processi⁴. Le caratteristiche individuali ed interindividuali, tra le quali si annoverano l'età ed il genere d'appartenenza, possono influire sulle ripercussioni che la deprivazione di sonno genera sulla performance sportiva^{3, 4}. Ricerche specifiche hanno osservato come la perdita di sonno rallenti l'elaborazione dei processi cognitivi, provocando disturbi alla memoria, alla capacità di apprendimento, oltre che una diminuzione dello stato di veglia e della capacità attentiva³.

Molti autori concordano nell'affermare come la deprivazione da sonno, definita in un range temporale che va dalle 30 alle 64 ore, modifichi significativamente il tempo di reazione, aumentandolo^{3, 4, 7}.

Nell'analisi degli effetti che caratterizzano il sonno irregolare o la sua totale assenza, è opportuno ricordare i fattori metabolici ed ormonali implicati: il sonno è pressoché essenziale nelle funzioni organiche, cellulari e sistemiche di un organismo e la sua assenza è

Non sono state trovate evidenze scientifiche in grado di sostenere come l'assenza di sonno determini una perdita motivazionale negli atleti professionisti; è invece possibile riconoscere una correlazione tra le emozioni provate nell'arco della giornata e la durata della fase REM (rapid-eye-movement): molti studi hanno hanno infatti riconosciuto il ruolo che le emozioni ricoprono nelle variazioni (si tratterebbe sia di incremento che diminuzione) di questa specifica fase del sonno. Per contro, l'assenza prolungata di sonno tende ad intensificare emozioni dalla connotazione negativa che contribuiscono ad aumentare la percezione della fatica e dello sforzo, così come il pessimo umore ⁸.

La desincronizzazione di un individuo dal suo stile di vita, così come ai possibili problemi ed irregolarità dei ritmi circadiani, può dare adito ad un ampio ventaglio di effetti collaterali come la depressione, cancro, sindromi metaboliche. In questo contesto, si inserisce perfettamente lo studio condotto da un'équipe di ricercatori che ha focalizzato l'attenzione sul confronto tra le caratteristiche e l'andamento del comportamento sonno-veglia negli atleti professionisti, afferenti sia alle discipline sportive individuali che agli sport di squadra ². Sulla popolazione normale ovvero dagli studi condotti sui non atleti, è emerso come l'assenza di sonno sia correlata all'insorgenza di deficit neuro-comportamentali. Alcuni ricercatori hanno quantificato il numero di ore necessarie, nella fattispecie 8 ore per notte, per evitare deficit neuro-comportamentali e disturbi cognitivi, associati alla perdita di sonno. I dati analizzati mostrano come gli atleti professionisti siano soliti dormire per una quantità di ore inferiore alle 8 generalmente raccomandate (una media di 6,8 ore a notte), in particolar modo la durata del sonno è risultata significativamente inferiore per gli atleti delle discipline sportive individuali rispetto agli atleti dei giochi sportivi: indicativamente 30 minuti di sonno in meno ². I risultati hanno permesso di formulare delle interessanti osservazioni in merito alle differenze che intercorrono tra atleti professionisti delle discipline sportive individuali e degli sport di squadra (figura 3, figura 4).